La fascia di Kuiper è una vasta regione del Sistema Solare esterno che si estende oltre l’orbita di Nettuno, a una distanza compresa tra le 30 e le 50 unità astronomiche dal Sole. È una sorta di “cintura di asteroidi” molto più grande e massiccia, popolata principalmente da piccoli corpi ghiacciati, residui della formazione del Sistema Solare.
Se volessimo scoprire tutti i segreti del nostro Sistema solare li dovremmo cercare nella Fascia di Kuiper, la cintura di asteroidi oltre l’orbita di Nettuno che contiene un’innumerevole quantità di corpi rocciosi e ghiacciati. Nella fascia sono stati trovati più di 800 oggetti, alcuni dei quali quasi grandi come dei pianeti. È una delle regioni del nostro sistema che più desta la curiosità degli studiosi. Secondo una concezione standard, la maggior parte dei planetesimi (oggetti rocciosi primordiale alla base della formazione dei pianeti e degli asteroidi nel Sistema solare) combinandosi assieme per l’azione gravitazionale hanno dato vita ai pianeti. Secondo il modello fisico di Nizza (che spiega la formazione del nostro sistema planetario) altri oggetti di questo tipo sono stati in seguito mandati oltre l’orbita di Nettuno, altri, invece, gravitano ancora attorno a Giove e Nettuno e sono i cosiddetti asteroidi troiani.
- Composizione: A differenza della fascia principale degli asteroidi (fatta di rocce e metalli), gli oggetti della fascia di Kuiper (KBO, Kuiper Belt Objects) sono composti da sostanze volatili congelate come acqua, metano e ammoniaca.
- Abitanti illustri: Il corpo celeste più famoso e grande della fascia è Plutone, riclassificato come pianeta nano nel 2006 proprio a causa della scoperta di numerosi altri oggetti simili in questa zona. Altri pianeti nani includono:
Haumea
Forma a “Uovo”: A causa della sua rotazione incredibilmente rapida (una rotazione completa in meno di 4 ore), la forza centrifuga ha deformato il pianeta rendendolo un ellissoide schiacciato. Si trova a una distanza media di circa 7,5 miliardi di chilometri dal Sole e impiega circa 285 anni per completare un’orbita.Cerere
È l’oggetto più grande della fascia degli asteroidi e ne costituisce circa un terzo della massa totale. Ha un diametro di circa 940-946 km.Makemake.
È il terzo pianeta nano più grande (dopo Plutone ed Eris) con un diametro di circa 1.430 km e il secondo oggetto più luminoso della fascia di Kuiper. Possiede un piccolo satellite naturale scoperto nel 2015 dal Telescopio Spaziale Hubble, soprannominato MK2. Orbita: Un anno su Makemake dura circa 306 anni terrestri, mentre il suo giorno è stimato in circa 22,8 ore.Eris
Ha un diametro di circa 2.326 chilometri, dimensioni molto simili a quelle di Plutone. La sua scoperta nel 2005 ha innescato il dibattito che ha portato l’Unione Astronomica Internazionale a ridefinire il concetto di “pianeta” nel 2006, riclassificando Plutone come pianeta nano. Possiede un unico satellite naturale conosciuto, chiamato Disnomia (che nella mitologia è la figlia di Eris, la personificazione del disordine) - Origine delle comete: Si ritiene che la fascia di Kuiper sia la principale fonte delle comete a breve periodo, ovvero quelle che impiegano meno di 200 anni per compiere un’orbita attorno al Sole.
- Esplorazione: La missione principale che ha studiato quest’area è stata la sonda New Horizons della NASA, che ha sorvolato Plutone nel 2015 e l’oggetto binario Arrokoth (precedentemente noto come Ultima Thule) nel 2019.
